海宁历史悠久。距今约6000年的新石器时代，就有人类在这里繁衍生息。新中国建立后为海宁县，1986年11月经国务院批准撤县设市。海宁自古学风兴盛，民风淳厚，名人辈出，为文化之邦，尤以灯、潮、名人三大文化独具地方特色。

　　海宁经济发达，是全国综合实力百强县（市）”之一。2004年，全市实现生产总值229.47亿元，完成财政总收入14.71亿元,其中地方财政收入8.16亿元；城镇居民人均可支配收入14921元，农民人均纯收入7399元。

　　效益农业加快发展

　　海宁桑苗、斜桥榨菜、盐官汪菜、上河青甘蔗、小湖羊皮、瘦肉型猪等是海宁传统的名特优产品。近年来，海宁加快发展效益农业，推进农业产业化经营，花卉苗木、优质水果、特种水产、优质肉鸡等高效农产品生产稳步增长，生态家园示范点、种子种苗工程、农业园区、农产品市场体系建设、无公害生产技术推广和农业龙头企业呈现良好发展态势。2004年，全市实现农业总产值19.96亿元。

　　工业经济发展迅猛

　　海宁工业基础良好，涉及到30个大类100多个小类，区域特色经济优势明显。皮革、家纺、经编、电子、化工（医药）等区域特色产业加速扩张和提升，在国内乃至国际同行业中的影响力和竞争力进一步提高。其中皮革、纺织等主导行业发展迅猛，2004年，全市规模以上皮革和纺织工业实现销售收入分别达到99.46亿元和112.84亿元，同比增幅达到了21.6%和42.6%。荣获了“中国皮革之都”、“中国纺织产业基地”和“中国经编名城”称号。“雪豹”、“蒙努”荣获中国名牌称号。2004年，全市实现工业增加值132.52亿元。

　　商贸旅游日益繁荣

　　2004年，全市实现社会消费品零售总额82.59亿元。年末全市有各类商品交易市场52个，其中成交额超亿元的市场有4个。海宁旅游资源丰富，名胜古迹众多，有独步江南的古典宫殿式建筑海神庙、“水上长城”钱塘江鱼鳞石塘、安国寺唐代经幢、陈阁老宅等省市级文保单位30多处。目前以“一潮三看赏四景”的观潮旅游为特色，以人文景观和历史遗迹的访古探幽为内涵的旅游格局已经形成。成功举办了2004中国国际钱江（海宁）观潮节，被国家旅游局正式命名为“中国优秀旅游城市”。2004年共接待国内外游客263.22万人次，旅游总收入达到26.48亿元。

　　对外开放不断扩大

　　海宁是国务院批准的全国首批沿海开放县(市)之一，开放型经济发展势头良好。2004年，全市新批“三资”企业86家，当年合同利用外资37964万美元，实际利用外资16126万美元。2004年实现进出口总额157209万美元，其中出口110926万美元。利用外资和外贸出口实绩首次双双进入全省十强行列。全年新批境外投资企业6家，引进市外内资11亿元。

　　社会事业全面进步

　　海宁是“全国科技工作先进县（市）”和浙江省技术创新试点县（市），建有全国首家县（市）级博士后科技开发基地。海宁市是全国教育先进县（市）和浙江省教育强市。2004年末，义务教育入学率99.98%，初中毕业生升入高中段比例为92.15%。海宁还是“全国农村初级卫生保健先进县（市）”、文化先进县（市）和体育先进县（市）。2002年被文化部命名为“中国民间艺术之乡”。

　　发展环境日趋完善

　　市内公路通畅，基本形成了“两横六纵”的公路框架，提前实现了“一级公路通省市，二级公路通乡镇”的目标；市外交通便利，沪杭铁路横贯全境，沪杭甬高速公路和320国道、杭州绕城公路越境而过，01省道东连上海浦东，西贯杭州钱江二桥，交通十分方便。海宁的邮电、通信发达，银行、保险、证券等服务机构一应俱全。

　　海宁的目标是：建设实现经济文化强市、观潮旅游名市、现代中等城市。